Les thermes
Les Grecs se baignaient, individuellement ou collectivement, dans des établissements d'abord assez rudimentaires, qui se perfectionnèrent surtout à partir du T IVe siècle. à l'époque hellénistique, le gymnase comporte souvent une étuve, toujours des baignoires, parfois des piscines. Quant aux anciens Romains, jusqu'au T IIe siècle au moins, ils se lavaient avec parcimonie et ne connaissaient que des salles de bains sombres et sans confort.
L'établissement thermal apparaît au T Ier siècle. On en connaît plusieurs à Pompéi : thermes centraux, thermes du Forum, thermes de Stabies. Dans ces derniers, on peut encore reconnaître un état ancien, antérieur à la fondation de la colonie romaine ; l'établissement était double avec une section masculine et une section féminine ; il comportait des salles individuelles, avec baignoire et latrine, et déjà une palestre pourvue d'une piscine. Les installations d'hypocauste permettent de développer ce système. Dès le milieu du T Ier siècle, on ajoute une étuve sèche, ou laconicum, et un destrictarium, pièce où l'on se débarrassait de l'huile dont on s'oignait pour les exercices.
Les thermes du Forum, construits en 62, bénéficient des progrès réalisés à l'époque augustéenne. Dès ce moment le circuit d'utilisation normal est établi : le baigneur s'exerce d'abord dans la palestre, le plus souvent sans se dévêtir complètement, puis il entre dans le tepidarium (bain tiède), passe par l'étuve sèche, se plonge dans les baignoires fortement chauffées du caldarium et peut pour finir se tremper dans la piscine froide (frigidarium).
Pour permettre la réalisation de ce programme, les architectes vont, à partir de l'époque flavienne, réaliser des établissements de plus en plus perfectionnés et grandioses grâce à divers progrès techniques : invention de la voûte d'arrêtes qui permet de couvrir d'immense surfaces, invention de la paroi chauffante et développement des aqueducs fournissant l'eau à volonté. Les thermes des IIe et IIIe siècles sont représentés pratiquement dans toutes les villes de l'Empire.
Au d�but, on s�y rend une fois par semaine puis tous les jours. Les bains sont entr�s dans les m�urs et les thermes constituent vite un passage oblig� pour les habitants des villes romaines. Il existe des thermes chics, mais aussi beaucoup d��tablissements populaires o� l�on rentre pour quelques � as � (sous). Les thermes sont en fait un centre de loisirs o� l�on vient d�s le d�but de l�apr�s-midi pour se laver, mais aussi et surtout, pour se d�tendre, faire de l�exercice physique et pour retrouver ses amis. Les thermes de Caracalla � Rome occupent plus de onze hectares. A l�ext�rieur, des portiques abritent des boutiques et toutes sortes de marchands. A l�int�rieur, la d�coration des salles est luxueuse ; on peut y admirer de nombreuses sculptures ou d��uvres d�arts. Partout, du marbre et des mosa�ques�
Les hommes et les femmes se c�toient aux thermes sans probl�me dans le m�me bain. Quelques mauvais esprits pensent pourtant que tout cela n�est pas tr�s moral. On �tablit alors des horaires distincts : les matrones s�y rendent d�s 10 heures tandis que leurs �poux r�glent rapidement les affaires du jour. Elles y restent jusqu�� 13 heures, apr�s quoi les hommes prennent le relais jusqu�au coucher du soleil.
